HTPCs basieren in der Regel auf Standard-PC-Hardware und sind dadurch besonders flexibel. Ihre Leistungsfähigkeit variiert je nach Anwendungsgebiet sehr stark. Im Gegensatz zu normalen PCs wird bei HTPCs besonders Wert auf eine niedrige Geräuschentwicklung gelegt, weshalb viele Modelle sehr aufwändige Kühlungsmechanismen haben.

Meistens startet direkt nach dem Booten eine Software (Frontend), die die auf der Festplatte liegenden Daten für die Darstellung auf einem Fernseher optimiert und sich einfach per Fernbedienung bedienen lässt. Sie ist in der Regel auch für den Empfang von Fernsehprogrammen zuständig und kann auch andere Informationen verarbeiten, wie etwa RSS-Feeds oder die Wettervorschau.

Ein anderes, nicht ganz so verbreitetes Konzept ist das des Client-Server-Prinzips. Dabei gibt es einen zentralen Server, in der Regel ein sehr leistungsfähiger HTPC, der auf mehreren integrierten Festplatten alle Multimedia-Dateien (wie Musik, DVDs, usw.) speichert und diese an sogenannte Clients streamt. Diese Clients sind einfache Abspielgeräte, vergleichbar mit DVD-Playern ohne DVD-Laufwerk, die die empfangenen Daten direkt entweder an den Fernseher oder die Stereoanlage weiterleiten.